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Un VTT se choisit d'abord sur la pratique visée, pas sur la fiche technique. Un vélo surdimensionné pour le terrain qu'on roule est lourd à monter et peu gratifiant ; un vélo sous-dimensionné devient inconfortable, voire dangereux, dès que ça descend vraiment.
Le semi-rigide n'a qu'une suspension avant. Il est plus léger, moins cher à équipement comparable, et demande beaucoup moins d'entretien : pas d'amortisseur ni de roulements de bras oscillant à surveiller. Sur des chemins roulants et des montées régulières, il transmet la puissance sans se dérober.
Le tout-suspendu ajoute une suspension arrière. Il garde la roue au sol sur terrain cassant, fatigue moins le pilote sur les longues descentes et pardonne davantage les erreurs de trajectoire. En contrepartie : plus lourd, plus cher, et un entretien périodique à prévoir.
Le débattement est la course maximale des suspensions, exprimée en millimètres. C'est l'indicateur le plus parlant pour situer un vélo. En cross-country, on tourne généralement autour de 100 mm. Le trail se situe le plus souvent entre 130 et 150 mm. L'enduro monte vers 160 à 180 mm. La descente dépasse ces valeurs, avec des fourches à double té.
Plus de débattement n'est pas mieux dans l'absolu : c'est du poids, une position plus couchée en montée, et un vélo qui demande de la vitesse pour s'exprimer.
Les 29 pouces franchissent mieux les obstacles et conservent leur vitesse ; ils dominent aujourd'hui le cross-country et le trail. Les 27,5 pouces sont plus vifs, plus faciles à relancer et à placer, et équipent souvent les plus petites tailles de cadre. Certains modèles combinent les deux, avec une grande roue à l'avant et une plus petite à l'arrière.
L'aluminium reste la référence en rapport prix-solidité, et encaisse bien les chocs du quotidien. Le carbone permet d'alléger et d'ajuster finement la rigidité selon les zones du cadre, mais il coûte nettement plus cher et supporte mal les impacts ponctuels. À budget donné, un cadre aluminium bien équipé est souvent plus intéressant qu'un cadre carbone au montage économique.