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Le cyclo-cross est un format de course d’hiver, sur circuit court, avec des passages à pied, des obstacles et des montées trop raides pour être franchies sur le vélo. La machine découle entièrement de ce cahier des charges.
Le cadre est proche d’un vélo de route par sa position, mais avec un boîtier de pédalier plus haut pour franchir, une direction vive et un triangle avant dégagé pour porter le vélo sur l’épaule. Les câbles sont souvent placés sur le dessus du tube supérieur, là où l’épaule ne les écrase pas.
Les pneus sont limités à 33 mm dans le cadre réglementaire international, ce qui distingue nettement cette catégorie du gravel, où la largeur est libre.
L’effort dure une heure environ, à intensité maximale, ce qui oriente les développements vers des plages courtes.
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Un vélo de cyclo-cross est un vélo de course. S'il doit surtout servir à rouler longtemps sur chemins, un gravel sera plus confortable et plus polyvalent.
Vérifiez la forme du tube diagonal et le passage des câbles : ce sont eux qui déterminent le confort quand le vélo se retrouve sur l'épaule plusieurs fois par tour. Un tube plat ou une gaine bien placée changent l'expérience de course.
La largeur est plafonnée à 33 mm en compétition officielle. Le montage tubeless, ou les boyaux chez les coureurs confirmés, permet de descendre en pression pour gagner en accroche sans risquer le pincement.
Le mono-plateau s'est imposé : moins de risque de déraillement dans la boue, commande simplifiée, et une plage suffisante pour un effort d'une heure. Le double plateau garde du sens si le vélo sert aussi à l'entraînement sur route.
L'espace autour des pneus conditionne le comportement quand la terre colle. Un cadre trop étroit se bouche et le vélo devient impossible à faire tourner, quel que soit le niveau du pilote.