Specialized est une marque californienne fondée en 1974 par un importateur de composants italiens, devenue l’un des premiers constructeurs mondiaux. Elle a produit en 1981 ce qui est généralement reconnu comme le premier VTT de série.
Mike Sinyard, 24 ans, vend son combi Volkswagen 1 500 dollars pour financer un voyage d’achat en Europe et commence par importer aux États-Unis des composants italiens — cintres et potences Cinelli notamment — alors introuvables sur place. L’entreprise s’installe à Morgan Hill, en Californie, en 1984 ; le lieu exact de sa fondation en 1974 n’est pas documenté de façon fiable.
Le premier produit maison est un pneu, le Touring Tire, en 1976. Les premiers vélos complets arrivent en 1981 : le Sequoia, l’Allez, et surtout le Stumpjumper.
Le Stumpjumper de 1981 est le premier VTT produit en série. Cadre acier soudé, quinze vitesses, sans suspension, un peu moins de 14 kg, à 750 dollars complet ou 395 dollars en cadre seul : le premier lot de 125 exemplaires part en six jours. Les premiers cadres sont fabriqués au Japon. Un exemplaire d’origine est conservé par la Smithsonian Institution. Specialized enchaîne en 1988 avec le Stumpjumper Epic, présenté comme le premier VTT de série en fibre de carbone, puis relance l’Epic en 2002 avec l’amortisseur arrière Brain à valve inertielle.
Le Stumpjumper est toujours au catalogue, 45 ans après. L’Epic reste la référence cross-country de la marque. Sur route, le Tarmac SLR est en 2026 le vélo de deux équipes WorldTour, Red Bull–Bora–hansgrohe et Soudal Quick-Step. La marque décline par ailleurs S-Works en haut de gamme, Roval pour les roues et composants, et Globe pour l’urbain et le cargo électrique.
Specialized ne publie pas la cartographie de sa production. Le seul élément officiel récent est une fiche de rappel de la CPSC américaine de mars 2026 indiquant une fabrication à Taïwan ou au Vietnam pour les vélos électriques Turbo Como SL. Le taïwanais Merida, fabricant de cadres, est actionnaire de la marque.
Mike Sinyard, fondateur, reste président du conseil. Merida est entré au capital en juin 2001, avec une participation minoritaire dont l’ampleur varie selon les sources — 30 %, 35 % ou 49 % selon les publications, sans chiffre officiel. Sinyard a quitté la direction générale en mars 2022 après 48 ans ; Armin Landgraf est directeur général depuis le 15 mai 2024, après être passé par Pon.Bike et Canyon.
Specialized a une réputation de rigueur sur ses marques déposées, née de l’affaire Café Roubaix en décembre 2013 : la marque avait poursuivi un détaillant canadien sur le mot « Roubaix », qu’elle exploite elle-même sous licence. Mike Sinyard a présenté publiquement ses excuses. La marque a par ailleurs supprimé 8 % de ses effectifs en janvier 2023, et Merida a passé en 2024 une dépréciation d’environ 105 millions de dollars sur sa participation.